Le nom du POULIGUEN vient du breton poul (mare – trou – anse – mouillage) et de gwen (blanc). On en trouve aujourd’hui une traduction poétique : La petite baie blanche.
Au sud du Pays de Guérande, à l’extrémité de la baie du Pouliguen (aujourd’hui baie de La Baule) s’étirant le long de son étier, le petit port du Pouliguen doit son développement au transport du sel produit dans le marais salant guérandais.
Ce chenal ou étier, est un bras de mer s’enfonçant en se ramifiant dans les terres. Il va ainsi alimenter en eau une grande partie du bassin salicole. Il permet en outre l’évacuation du sel produit et son acheminement par mer.
Dès le Moyen Age, ce sel fonde la prospérité de la Presqu’île Guérandaise. Des documents du 14ème siècle font déjà état d’un port et havre du Pouliguen, mais ce n’est qu’au 15ème siècle que l’on trouve mention de l’existence d’une structure portuaire.
La création de quais est devenue alors indispensable pour répondre aux demandes du marché et aussi à la capacité de navires à plus fort tirant d’eau.
Le commerce du sel, est destiné surtout à l’exportation : Espagne, Angleterre, Pays Scandinaves. Il constitue le trafic principal du port qui abrite également une activité de pêche côtière et hauturière.
C’est à partir du 18ème siècle que ce commerce international commence à décliner, dû aux taxes élevées sur les sels bretons, la concurrence des sels du midi et les conflits européens.
Le milieu du 19ème siècle est une époque charnière pour l’économie locale.
Le transport du sel ne cesse de péricliter et entraine le pays dans la misère. L’opportunité d’une nouvelle activité se présente alors : le tourisme balnéaire.
La découverte des bains de mer et de leurs vertus thérapeutiques attire les premiers baigneurs sur notre côte. C’est un tournant capital pour le petit port du Pouliguen qui est très vite considéré comme une station climatique et balnéaire à caractère familial.
L’arrivée du chemin de fer en 1879 est l’élément décisif de l’essor de la commune.
La fréquentation estivale, l’accroissement de la population locale sont autant de facteurs nouveaux qui relancent l’économie du pays : ouvertures de nombreux commerces, d’hôtels, de pensions de familles mais aussi développement de tous les corps de métiers liés au bâtiment.
Malgré son histoire ancienne, Le Pouliguen est une commune récente. Ce n’est que le 20 avril 1854, qu’un décret de loi érige en commune la section du Pouliguen qui jusqu’alors n’était qu’un village de la commune de Batz sur Mer.